第六十七章 萧条穷巷哭声哀

    春风卷著土腥味，沿官道直扑北方。
    官道两侧的田野尚未完全返青，去年秋天留下的枯茎被风压得伏在地上，一些被踏得东倒西歪，显然有军列曾从此走过。
    桓琰骑在队列中段，远远就看见前方地平线处隱约的土城轮廓
    “那就是煮枣城了。”
    旁边有位冀州本地偏將低声道，“本是个县城，城不高，却在要衝，崔伯麟就是在城下战死。”
    队列渐近，煮枣城的破败一点点显形。
    城垣多处坍塌，远不像南皮那般尚有完整之形，而更像一圈被雨水冲刷的黄泥丘。城门所在，只剩一个巨大的豁口，门洞上方一块牌匾歪歪扭扭，早被烟燻得发黑。
    之前斥候便报，此地已无大乘军踪跡，只怕是弃了城往信都去了。
    “停军。”
    元遥下令。
    他催马向前，身后数名亲兵跟上。
    煮枣城內，比南皮更加荒凉。
    城中並无巨大的尸山，却有更令人不安的景象。
    沿街墙壁上，隔几丈就可见一道黑痕，那是当日大乘贼闯城时用火烧出的印记，被雨打得模糊，却仍隱约可见曾经的凶狠。
    有几处墙上还残著血书：“新佛出世，除去眾魔。”字跡较先前他们在冀州南境所见的更草率，似乎是匆匆涂抹上去。
    “都督，看那边。”
    封津指向城西一处废墟。
    那里原是寺院，如今只留下一座残破的山门，门楣断裂，横樑上掛著半截匾额。匾上上的禪字刚好被斩成两半，一半还吊著，另一半已掉落在地，被泥水浸得发朽。
    佛堂所在的地方，一尊石佛只剩下下半身，上半身被人用铁锤从腰部硬生生砸断，断面疙疙瘩瘩。
    被砸断的佛头不知道去向，只在佛座前的一片泥地上，散落著许多被踩碎的经板与木牌。
    “所在屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像，云新佛出世，除去旧魔。”
    队列在城外缓缓绕行，煮枣城內外的残景很快传遍军中。
    士卒们低声议论，悄悄把恐惧藏在舌尖。
    “听说，就是在这儿，崔伯麟的尸体被大乘军砍了头。”
    “你没听说么？那新佛兵喝了那种狂药，刀砍不上身，箭射不进去。再厉害的將军见了也得倒霉……”
    这声音一开始还压得很低，在某个壕沟边，却被一阵风吹得往前传了几句。
    一名正在督队的千人將脸色一变，大喝一声：“谁在胡言乱语！”
    那士兵被点破，嚇得脸都白了，忙跪地求饶。
    偏偏这个时候，又有一个本就心神不定的小卒闷声嘟囔了一句：“当年崔长史手里兵也不少，怎的还不是……官军能有什么用，朝廷也不过是让我们去填坑的。”
    这句话没压住声音。
    就像一颗石子丟进浑水，附近几名士兵心里一惊，脸上也浮出难掩的惶然。
    “鸡鸣狗盗之徒，也配带刀？”
    不知道什么时候，元遥已经骑马到了队列边。
    那两名士卒愣了一愣，才发现他们那点嘀咕声，竟已被都督听了去。
    “拉下去。”
    元遥声线极淡，却不容置疑。
    “都、都督，我不过一时口快……”
    “我前日已下军令，有此言者……”
    元遥连看都不再看他们一眼，“以动摇军心论。”
    “斩。”
    那兵卒被当场拿下，刀光一闪，人头落地。鲜血溅在旁边士兵的脸上，那人下意识一抬手抹去，掌心还是热的。
    队列前一阵静默。
    桓琰远远看著这一幕。
    为军者，杀伐果断。
    元遥並未久留在杀场边，只吩咐收好尸首，赐一块薄葬，再回到队列前。
    “传话下去。”
    他的声音压得很低，却像刀尖一样划过每一营每一队：“崔伯麟败於煮枣，是败在轻敌。元某此来，是要破这新佛不败之说，不是来再败一次。”
    “你们若真怕，將来战阵上不必杀敌，先把刀递给你们口中那新佛，摇尾乞降便是。”
    张虬听著，不由在旁咧嘴一笑，对身边的人低声道：“都督这话，骂得痛快。”
    军心压下，队伍转向西行。
    官道从煮枣城脚下绕过，向西一点点伸向信都。
    沿途的村庄多半空无一人，偶有烟火处，也是老人、妇孺缩在屋角，一听见铁甲声便先跪下。
    “我们是朝廷征北军。”
    元遥治军的確是纪律严明，一路所遇之乱景，手下士卒竟秋毫无犯。
    过了一处小集镇，远远见到一个老妇正蹲在路中央，用一根树枝笨拙地在泥地上画圈。
    圈里画著的，竟是一面面小小的旗。
    “这是做什么？”
    有人好奇问。
    老妇抬起头，浑浊的眼睛里都是惶然：“新佛兵来时，头戴白巾，举白旗，说杀一人得一层功德。如今官军来了，我就画他们的旗给泥里的亲人看看……叫他们別再跟著那面旗走了。”
    桓琰张了张口，终究没说出什么话来。
    至日暮时分，军队在一处高坡下扎营，远处信都城的轮廓已隱约可见，城头上有火光跳动，偶尔传来若有若无的鼓声。
    元遥站在坡顶，身后是列阵待命的兵马，营火一簇一簇点起，把夜色烤出一层淡淡的红。
    “明日，先往东略偏一偏，避开贼军正面巡逻的官道，转从信都西北入。”
    他展开一幅粗略的草图，指给诸將看：“在那里立营，隔河列阵，既可与城中互为声势，又逼法庆回援。”
    张虬点头：“到时候，信都城上就算不敢开门出战，至少知道官军来了。”
    “知道就好。”
    元遥目光仍盯著远方那一点微弱的火光：“信都只要知道，朝廷来了。”
    “桓记室。”
    桓琰还沉浸在煮枣所见，听见这话，连忙应声。
    “在。”
    “今日煮枣城中所见，回营后，你仍需按实记录。”
    桓琰点点头。
    煮枣城里见不到多少活人，白日里他心生怜悯，本想给那些侥倖活下来的几位难民一些盘缠，却被元遥制止。
    “大乱之时，民贼难辨，莫要惹事上身。”
    ……
    夜风渐冷，营火烧的还算旺，远处信都城上，那一点火光在黑幕中时隱时现。