第4章 人心比鬼蜮难防

    正思忖间，阵阵疲惫感如潮水般涌上身躯，精神却因白日的发现而异常亢奋。
    他闔上眼帘，心神终於沉入那幅残破的捲轴之中。
    “十缕【水之精粹】……”意念缠绕著【如鱼得水】的符印，“必须儘快到手。早一刻点亮，便能早一刻受益。”
    思绪又飘向那株“月华明目草”。
    险恶之地，往往蕴藏著机缘。
    乱葬礁是公认的凶煞水域，不仅水猴子猖獗，暗流诡譎难测，更有种种邪异传闻不脛而走。
    然而那灵草的价值，以及它可能换取的【水之精粹】，实在让他难以割捨。
    “需得仔细筹谋……”他心下盘算，“明日轮值……或可寻机前往一探……”
    “孙管事派下的任务是清理丙十七號泊位附近的滋阴草与淤塞。那里距乱葬礁尚有一段距离，却也並非全无机会……”
    或可藉口清理蔓延至彼处的滋阴草，抑或佯装被暗流捲走，短暂靠近那片凶域。
    但这需等待时机，更需避开其他水鬼与巡江手的耳目。
    “定魂香必须带足，至少三根……不，全部带上！”
    想到可能遭遇水猴子，他觉得必须做万全准备。
    “或许……可去老马头那儿问问，有无暂时壮大气血阳气，或是驱散精怪的便宜药粉？”
    虽又是一笔开销，但与可能的收穫相比，值得一试。
    正当他在心中反覆推敲明日行动的诸般细节，权衡种种风险时，异变骤生！
    一股阴冷彻骨的寒意，竟轻易穿透了半根定魂香形成的稀薄烟气屏障。
    毫无徵兆地，自铺板缝隙之下渗透而上！
    紧接著，左脚踝处猛地一紧！
    仿佛被一只冰冷滑腻的鬼爪死死攥住！
    一股巨力传来，要將他硬生生拖下床铺，拽入那无底深渊！
    “呃！”严崢猝不及防，整个人被拖得向下滑去，喉间挤出半声压抑的惊喘。
    他猛地睁眼，【阴瞳】自行运转，隱约瞥见左脚腕上缠绕著一圈浓稠如墨的黑气，形同鬼爪。
    阴寒瞬间侵蚀了半条腿。
    是江里那个东西。
    竟跟到了此处。
    趁他心神沉入捲轴之际，暴起发难！
    几乎在被拖拽的同一剎那，求生的本能已让严崢做出了反应。
    空著的右手闪电般探入怀中，顾不上心疼，直接抓出几根完好的定魂香，就著身旁將熄未熄的香头一引。
    “嗤啦——”火光骤亮，浓郁辛辣的烟气轰然爆开。
    “嗤——！”缠绕脚踝的黑气剧烈翻腾，拖拽之力为之一松。
    严崢趁机缩回脚，一个翻滚半蹲在铺上，心臟狂跳，背心瞬间被冷汗浸透。
    他急促喘息，左手死死攥住那几根刚刚引燃的定魂香，辛辣烟气瀰漫开来，驱散著周遭阴寒。
    目光锐利如刀，扫视床下与四周的黑暗。
    【阴瞳】催至极致，眼中景象微微扭曲，仿佛有无数淡灰色气流游弋不定。
    通铺內其他沉睡的水鬼被惊醒不少。
    有人迷迷濛蒙地骂咧：“闹什么鬼……”
    有人则警惕坐起，摸向自己的香束。
    但见严崢惊魂未定、手持燃香戒备的模样，似有所悟。
    脸上露出或瞭然、或幸灾乐祸、或麻木的神情，又纷纷躺倒。
    在此地，被江中邪物缠上，不算稀奇。
    能否熬过去，全看自家造化。
    李九亦被惊醒，侧首低声问：“阿崢？无恙否？”
    严崢缓缓吐出一口浊气，摇了摇头，嗓音犹带一丝紧绷：“无妨……魘住了。”
    实情不可说。
    道出被江中邪物跟至铺內袭击？
    只会引来更多麻烦与窥探。
    李九將信將疑地看了他一眼，目光扫过对面铺位的麻竿。
    只见麻竿也支起身子，一双眸子在暗处精光闪动，正牢牢钉在严崢身上。嘴角似噙著一丝令人不適的冷笑。
    麻竿锻体二重的气息，即便在黑暗中，亦带给严崢隱隱的压迫。
    李九皱了皱眉，未有点破，只对严崢道：“小心些，这地方，人心比鬼蜮更险。”言罢，重新躺下。
    严崢却不敢再睡。
    他维持著半蹲姿態，脚踝处那阴冷触感仿佛仍在。
    低头看去，藉由窗隙透入的微弱天光，隱约可见左脚腕上，留下了一圈淡青黑色的淤痕。
    “它盯上我了……”他心下微沉。
    此次袭击，比昨日在江底遭遇时更显诡譎难防。
    那水猴子，似能一定程度上突破定魂香的防护。
    抑或……定魂香果真在『失效』？
    再不然……此乃“酆都水鬼”身份自带之诅咒？
    严崢不知答案。
    只知自身处境，越发凶险。
    被动防守，倚赖定魂香，似乎已不足够。
    目光再次投向意识中的残破捲轴，落在那等待点亮的【如鱼得水】符印之上。
    原本尚存的几分从长计议之念，此刻被强烈的危机感冲刷殆尽。
    同时，对实力与独立空间的渴望，亦空前强烈。
    “不能再如此下去了！”
    “必须儘快取得『月华明目草』！”
    “必须儘快点亮符印，提升实力！”
    “唯有变得更强，方能摆脱这通铺窘境，得有立锥之地，方能在这鬼地方，挣得一线主动！”
    “否则，下次那水猴子再来，未必还有此番运气！”
    他从不觉得自己是气运加身之人，反倒像个资深的“非酋”，好事难遇，坏事缠身。
    黑暗中，严崢攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。
    明早，丙十七號泊位，乱葬礁方向……
    纵是龙潭虎穴，也须闯上一闯！
    窗外，酆都城的夜，愈发深沉。
    浓稠墨色浸染著忘川江面，偶有幽绿鬼火飘忽而过。
    呜咽江风里，夹杂著更多若有若无的湿滑低语，縈绕於水鬼房周遭，久久不散。
    凌晨四更天，酆都夜色浓重如泼墨。
    水鬼通铺內，严崢背靠冰冷墙壁，双眼於鼾声梦囈间保持清明。
    寒气刺骨，他却不敢合眼。
    每当眼帘將垂，左脚踝那圈青黑淤痕便泛起阴冷刺痛，如同百针钻骨。
    掌心定魂香传来微弱暖意，是这死寂中唯一的温热，亦是可能招灾引祸的根源。
    他能感觉到对面铺位投来的视线。
    即便在沉睡中，“麻竿”的目光亦不时扫过他。
    死寂里，时光流逝得异常缓慢粘稠。
    直至东方透出一丝灰白。
    长夜將尽，白昼將至。
    此阴阳交替之微妙变化，身负【阴瞳】的严崢感知得格外清晰。
    周身如胶阴寒正缓缓消退，风中那些湿滑低语，老水鬼们闻之色变的“水鬼涎”，亦渐渐隱匿。
    但今日，阴寒退去时竟带著几分滯涩。
    仿佛天地运转的齿轮，被何物无形卡住。
    连白昼的到来，都比记忆中迟缓了片刻。
    『是错觉，还是……那“契”之变，已开始扰动阴阳本身了？』
    严崢缓缓吐气，压下心头凛然。
    僵硬身躯稍稍舒展，脚踝阴痛隨阳气回升略缓，但他不敢鬆懈。
    悄无声息地起身，先探手入墙缝深处。
    三十根定魂香安然无恙。
    取出后以油纸仔细包好，贴身收藏。
    此乃今日搏命之依仗。
    那捲《漕帮百工录》塞回铺底，这才取过碎石般的米糕，就著葫芦中冰凉江水默默吞咽。
    食物粗糲如砂石，落入腹中仅带来一丝微弱暖意。
    “阿崢，走了。”李九面色青白招呼，一边繫著粗布衣衫一边低语，“邪门……昨夜定魂香燃得忒快，后半夜险些接不上，总觉有东西在外挠墙……”
    旁侧系绑腿的水鬼闷声附和：“香烧得急，烟气却淡，心里发慌，没敢睡死。”
    零碎言语入耳，严崢心头更沉。
    定魂香效力衰减，非他一人之感，而是正在发生之异变。
    隨著人流踏出水鬼院，码头上白雾湿冷，视野一片混沌。
    远处舟船如巨兽残骸，礁石若鬼影潜行。
    水汽呛入喉间，夹杂著忘川江特有的铁锈腥气——孙管事所言不虚，此水沉了太多魂魄。
    但今日这腥气里，竟混入了一丝极淡的甜腐意味。
    严崢不由想起引魂渡名册上，那块蠕动著的“烂疮”。
    正思忖间，派活的力役头目已至空地。
    王姓汉子腰悬铁牌，锻体二重“肉”境巔峰的气血远超眾人。
    他手持名册而立，目光如同审视牲口：
    “……赵四，丙十五泊位，清理缠住船舵的滋阴草！”
    “钱老五，丁二十二区，疏通泄水暗渠！”
    “严崢！丙十七泊位，清除滋阴草与淤塞！午时前完成！”
    丙十七泊位！
    严崢胸中如沸，三分灼热，七分凛然。
    那片水域紧邻乱葬礁，凶名赫赫。
    不仅水猴子猖獗，更有积年阴煞淤积如泥潭，向来是力役们避之不及的噩梦之地。
    然漕帮规矩大过天，分派活计若不能按时完成，惩处极重。
    轻则扣光当日“香火钱”，重则鞭笞加身，连往日积攒亦要罚没。
    平日清理泊位，一日能得百文，一月勤恳，不过三千文，仅够餬口。
    故无人敢怠慢。
    清理泊位、疏浚水道，乃维持漕运畅通之必需。
    忘川江上阴煞匯聚，“滋阴草”滋生极速，缠绕船桨船舵、堵塞水道。
    若不及时清除，行船便如陷泥沼，损耗剧增。
    更甚者，江中阴秽之物常藉此等水草藏匿踪跡，伺机袭船。
    正因如此，漕帮方不惜以力役性命去填，强令每日清理这些险地。
    自然，此乃明面之说。
    內里是否另有玄机，便非严崢这等底层水鬼所能知了。
    『或许，定期清理本身，便是维持那“漕运契”运转的一环？』
    一念忽闪。
    若“契”是活物，需“血食”供养。
    那清理这些阻塞水道之阴秽，岂不正是在为其疏通“经络”？
    思及此，严崢面上不动声色，只哑声应道：“是。”
    遂上前，接过那块刻著“丙十七”的粗糙木牌，入手冰凉。
    力役头目眼角未扫他一下，已转向下一个名字。
    严崢低头，默然退入人群，將木牌紧攥掌心。
    在这漕帮，即便是高他一等的“力役头目”，亦是他需仰望之存在。
    对方一念，便可决定他每日是轻鬆，还是赴死。
    李九分在邻近乙字区。
    临別时，他凑近低语：“丙十七挨著乱葬礁，水流邪性，眼睛放亮些，觉著不对，立时回游！”
    其声压得更低：“近来邪门得很……鬼门渡那边供奉的『江神爷』小像，前两日无缘无故裂了道缝！上头压著，未敢声张。”
    江神爷像裂了？
    严崢瞳孔微缩。
    江神爷乃“漕运契”之见证与庇护，其象徵物现出裂痕。
    此徵兆，比定魂香失效更骇人！
    “香火钱扣便扣了，总强过填了江底！”
    “晓得了，九哥。”严崢頷首，將此言牢记於心。
    他未直去丙十七泊位，而是脚步一转，再次走向老马头那早早支起的汤摊。
    时辰尚早，摊前冷冷清清。
    老头如老马伏櫪，佝僂著背，將“阴沉木”一根根塞入灶膛。
    火光跳跃，映亮他脸上那道自眉骨斜拉至嘴角的狰狞旧疤，衬得那只常年眯著的废眼愈显空洞。
    仅存的右眼抬起时，偶泄一丝浑浊与麻木。
    “马爷。”严崢上前低唤。
    老马头眼皮微抬，扫他一眼，目光似在他微跛的左脚上停留一瞬。
    旋即垂下，盯著灶火，含糊应了一声。
    “小子今日分到了丙十七泊位。”
    严崢略一沉吟，开门见山，“听闻那边水猴子闹得凶……您老此处，可有能暂壮气血阳气，或是……让那些东西稍避锋芒的药粉？”
    老马头拨弄灶火的手一顿。
    他抬头，独眼將严崢细细打量一番，掠过其略显青白的麵皮。
    这后生，与他当年初入帮时一般，阴气蚀骨，却偏有股不肯认命的韧劲。
    他见过太多这般年轻人。
    有的折在江底，有的如他这般，熬成了行尸走肉。
    能熬出头的，万中无一。
    思及此，他喉间滚出几声闷咳：“江底討饭吃，是在阎王桌边蹭食。那些东西，奸猾得紧。”
    他顿了顿，独眼深处掠过一丝极淡的痛色，似想起了某个同样倔强的年轻面孔。
    “光凭手里那炷香，有时不够。”
    “它们会等，待你最疲惫、最鬆懈时……这点药粉，紧要关头或可『续命』，莫要过於指望。”
    此言，他当年似也对人说过。
    可惜，那人未曾听入。
    老马头起身，行至摊后木箱前，动作迟缓地翻找。
    一边寻一边道：“……或在你靠岸歇息处，或在你入水处埋伏。”
    这后生，懂得来问，知晓畏惧，便强过许多人。
    能帮一把，或许……便少一个被忘川江吞掉的冤魂。
    片刻，他取出一巴掌大的油纸包递来：“非是灵丹妙药，『炽阳灰』混了『黑狗煞』与几味烈性药渣，气味冲煞。”
    “马爷，此物需多少银钱？”严崢问。
    老马头摆摆手：“拿去。这世道，东西灵验与否，看运气。活著回来，下回饮汤时补上便可。”
    此乃一种押注。
    他看出，这后生不同，或能走得远些。
    在“规矩”或將不存之时，结个善缘，未有坏处。
    严崢深深看了老马头一眼，他还是...