第29章 什么是薪水？

    二楼的臥室里，壁炉中的余烬偶尔发出极其细微的“噼啪”声，像是红色的萤火虫在呼吸。空气中瀰漫著淡淡的薄荷草药味，那是莱恩身上特有的气息，现在也成了这间臥室的主调。
    大床中央，一床深蓝色的羽绒被隨著呼吸的频率微微起伏。
    莱恩没有睡著。
    虽然身体很疲惫，但精神却处於一种奇异的、半梦半醒的鬆弛状態。自从那个暖手宝钻进被窝后，那种源源不断传来的热度，就像是某种慢性的麻醉剂，让他那常年紧绷的神经一点点软化下来。
    怀里的小傢伙睡得很沉。
    大概是因为熬夜处理药材太累了，又或者是今天出门逛街消耗了太多的精力。此时的艾莉丝，整个人都像是一只八爪鱼一样扒在他身上。她的头枕在他的肩膀上，一只手依然霸道地贴在他的小腹处，那一小块皮肤被她掌心的温度熨烫得发热。
    她的呼吸喷洒在他的颈窝里，带著一股好闻的奶香味。
    “呼……呼……”
    绵长的呼吸声，在这个静謐的深夜里，比任何催眠曲都要动听。
    莱恩微微侧过头，借著壁炉微弱的红光，看著那张近在咫尺的睡顏。
    白天的那些泥巴早就洗乾净了。现在的她，皮肤白皙得像是最上等的瓷器，长长的睫毛安安静静地垂著，嘴角似乎还掛著一丝若有若无的弧度。
    看起来做了一个好梦。
    就在莱恩准备闭上眼睛，也沉入梦乡的时候。
    “嘿嘿……”
    一声极其细微的、带著傻气的笑声，突然从怀里传来。
    莱恩愣了一下。
    说梦话？
    他屏住呼吸，稍微凑近了一些，想要听清她在说什么。
    “泡……泡沫……”
    艾莉丝在梦里嘟囔著，声音软糯得像是刚出炉的棉花糖，“好多……好多兔子……”
    莱恩的嘴角不受控制地扬了起来。
    原来还在回味那个满是泡沫的浴室啊。
    “唔……”
    怀里的小脑袋蹭了蹭他的颈窝，像是在寻找一个更舒服的姿势。接著，她又含混不清地吐出了两个字。
    这两个字很轻，很模糊。
    但在这个只有两个人的被窝里，在莱恩的耳边，却清晰得像是一声钟鸣。
    “莱……恩……”
    莱恩的心臟猛地漏跳了一拍。
    在那一瞬间，一股巨大的、难以名状的暖流，顺著血管瞬间流遍了全身。那种感觉比喝了最烈的伏特加还要让人上头，还要让人眩晕。
    她在叫他。
    在梦里，在那个没有任何防备、最深沉的潜意识里。
    她念著的，是他的名字。
    不是主人，不是救命。
    而是莱恩。
    莱恩感觉自己的喉咙有些发乾。他看著怀里的少女，眼神里翻涌著某种连他自己都感到陌生的深情。
    那是他在战场上廝杀多年从未有过的感觉。不是肾上腺素飆升的刺激，而是一种想要把全世界都捧到她面前，只为了守护这个梦境的衝动。
    “傻瓜。”
    他在心里轻轻骂了一句，眼底却是一片足以溺死人的温柔。
    他慢慢地、极其小心地低下了头。
    温热的嘴唇，轻轻地落在了她光洁饱满的额头上。
    並没有那种情慾的掠夺，只有一个轻得像羽毛一样的触碰。
    “我在。”
    他用气音在她耳边低语，像是在回应那个梦境中的呼唤。
    “睡吧，我的小泡沫女王。”
    怀里的艾莉丝似乎感觉到了那个吻，她咂巴了一下嘴，脸颊在莱恩的肩膀上蹭了蹭，发出一声满足的嘆息，再次沉沉睡去。
    莱恩维持著那个姿势，闻著她发间那股和他身上如出一辙的沐浴露香味，那是归属感的味道。
    这一夜，连窗外的风声都变得温柔了许多。
    ……
    时间像是沙漏里的细沙，不知不觉就溜走了一个月。
    在这一个月里，微光阁发生了很多变化。
    最明显的变化是，原本那个总是躲在柜檯下面、一见人就发抖的影子，现在已经成了店里一道独特的风景线。
    每天清晨，莱恩都能看到一个穿著灰色围裙、戴著紫色髮带的银髮少女，正趴在后院的草药园里，像只勤劳的小蜜蜂一样忙碌著。
    而到了下午，她会坐在窗边那张专属的小圆桌前，神情专注地研磨著各种药材。
    阳光洒在她身上，让她看起来像是一幅精致的油画。
    虽然她还是不太爱对陌生人说话，面对生人时依然会下意识地往莱恩身后躲。但她的眼睛里，那种如同惊弓之鸟般的恐惧已经消失了，取而代之的，是一种平静的安寧。
    这是一个月底的午后。
    莱恩坐在柜檯后面，正在核对这个月的帐本。
    羽毛笔在羊皮纸上沙沙作响。
    “这个月的止血粉销量增加了三成……紫苏膏倒是卖得一般……”
    他一边自言自语，一边拨弄著算盘。
    算盘珠子发出清脆的撞击声。
    艾莉丝正坐在不远处的小桌子上，手里拿著一把小镊子，正在挑拣这一批新收上来的红花。她的动作很快，手指灵巧得像是在弹琴，那些杂质在她的手下无所遁形。
    听到算盘的声音停了，她抬起头，看向莱恩。
    “莱恩先生，算完了吗？”
    她小声问道，顺手把一瓶挑好的红花放在架子上，“今天晚上吃燉牛肉吗？”
    自从那天炸厨房事件后，虽然莱恩禁止她独自开火，但允许她在旁边打下手。而对於菜单的期待，已经成了她每天工作的一大动力。
    “嗯，算完了。”
    莱恩合上帐本，把它锁进抽屉里。
    然后，他从抽屉的最里面，拿出了一个东西。
    那是一个信封。
    那种厚实的、牛皮纸做的信封。看起来鼓鼓囊囊的，似乎塞了不少东西。
    莱恩拿著信封，绕过柜檯，走到艾莉丝面前。
    他的表情有些严肃，甚至可以说是一本正经。就像是在宣布希么重大的决定。
    “艾莉丝，把手里的活停一下。”
    艾莉丝愣了一下。
    她看著莱恩那张没有笑意的脸，心里咯噔一下。
    那种熟悉的、被支配的恐惧感，像是一条冬眠甦醒的蛇，悄悄探出了头。
    是不是……她做错什么了？
    是不是挑拣的红花不够乾净？还是昨天擦桌子没擦亮？
    她慌乱地放下镊子，从椅子上滑下来，双手背在身后，有些侷促地绞著围裙的带子。
    “莱……莱恩先生？”
    莱恩没有说话。
    他只是把那个厚厚的信封，递到了她的面前。
    “拿著。”
    简短的两个字。
    艾莉丝看著那个信封。
    在她的记忆里，这种正式的、带著封泥的信封，通常只有一种含义。
    那是契约。
    或者是……转让书。
    以前在奴隶营，每当有人被卖掉，或者被送去更可怕的地方时，监工就会拿著这样一个信封，把人像货物一样交接出去。
    她的脸色瞬间变得煞白。
    血液仿佛在一瞬间从四肢百骸退去，手脚变得冰凉。
    “这……这是什么？”
    她的声音在发抖，牙齿开始打颤。
    “打开看看。”莱恩並没有察觉到她的异样，只是扬了扬下巴示意道。
    艾莉丝颤巍巍地伸出手。
    指尖触碰到那个粗糙的牛皮纸信封时，她感觉自己触碰到的不是纸，而是判决书。
    是要赶她走了吗？
    是因为她吃得太多了吗？还是因为她太笨了，总是要莱恩照顾？
    “我……我不走……”
    眼泪毫无徵兆地涌了出来，大颗大颗地砸在地板上。
    艾莉丝没有接那个信封。她猛地跪了下去，双手死死抱住了莱恩的大腿，就像那天躲避佣兵时一样。
    “求求你……別赶我走……”
    她哭得撕心裂肺，声音里充满了绝望，“我会少吃一点……我不穿新衣服了……我也依然可以睡地板……求求你別把我卖给別人……”
    “我很有用的……我会拔草……我会磨药……別不要我……”
    莱恩被这一出突如其来的苦情戏搞懵了。
    他手里还举著那个信封，整个人僵在原地，低头看著那个哭得快要背过气去的小傢伙。
    赶走？卖掉？
    这小脑袋瓜里整天都在想些什么乱七八糟的东西？
    “停！停下！”
    莱恩不得不提高音量，打断了她的哭诉。
    他蹲下身，无奈地把那个被她视作洪水猛兽的信封强行塞进了她的手里。
    “把眼泪擦乾。谁说要卖你了？”
    莱恩哭笑不得地伸出手，轻柔地抹了一把她的脸，把那只小花猫擦得更花了。
    “你是我的学徒，没有我的允许，谁敢买你？”
    “那……那这是什么？”
    艾莉丝抽噎著，手里捏著那个信封，像是捏著一颗炸弹。
    “打开。”莱恩嘆了口气，弹了一下她的脑门，“自己看。”
    艾莉丝吸了吸鼻子。
    既然莱恩先生说不卖她……
    她小心翼翼地撕开了信封的封口。
    没有预想中的契约书，也没有可怕的文件。
    “哗啦——”
    隨著她的动作，一堆金属的小圆片从信封里滑了出来，落在她的手心里，又掉在地上几枚，发出清脆悦耳的撞击声。
    那是……钱。
    银色的，铜色的。
    在夕阳的余暉下，闪烁著诱人的光泽。
    一共三枚银幣，还有二十枚铜幣。
    这是一笔巨款。至少对於以前的艾莉丝来说，这笔钱足够买下她半条命。
    艾莉丝呆住了。
    她跪坐在地上，手里捧著那些硬幣，大脑一片空白。
    “钱？”
    她茫然地抬起头，看著莱恩，“为什么要给我钱？”
    在她的认知体系里，这完全是逻辑崩坏的事情。
    奴隶干活是天经地义的。是为了换取一口餿饭，是为了不挨打。
    从来没有听说过，干了活，主人还会给钱的。
    难道……这是遣散费？
    “因为这是你的薪水。”
    莱恩拉过一张椅子坐下，视线与她平齐。他的表情很认真，就像是在讲授一堂最深奥的药理课。
    “薪……水？”
    艾莉丝费力地咀嚼著这个陌生的词汇。
    “意思就是，劳动所得的报酬。”
    莱恩指了指窗边那张摆满了成品药剂的小桌子。
    “这个月，你处理了五十斤铁皮石斛，三十斤鬼枯藤。你把后院的杂草清理得比我见过的任何园丁都要乾净。你还帮我重新整理了药柜，避免了至少三次医疗事故。”
    他掰著手指头，一项一项地数著。
    “这些都是工作。很繁重，很枯燥，甚至很危险的工作。”
    “而你，完成得非常出色。”
    莱恩从地上捡起那枚掉落的银幣，轻轻放在艾莉丝的掌心，让她的手指合拢，握住它。
    “既然是工作，就必须有报酬。这是微光阁的规矩，也是这个世界的道理。”
    “可是……”
    艾莉丝看著手里的钱，感觉烫手，“可是……莱恩先生给我饭吃，给我衣服穿，还给我住那么好的房子……”
    “这已经很多了……我不能再要钱了……”
    她急切地想要把钱塞回给莱恩，“这不对……奴隶是不可以有钱的……”
    “艾莉丝。”
    莱恩的声音突然沉了下来，带著一种不容置疑的严肃。
    他抓住了她的手腕，阻止了她的动作。
    “看著我。”
    艾莉丝被迫抬起头，对上那双深邃的黑眸。
    “我最后说一次。”
    莱恩一字一顿地说道，“在这里，没有奴隶。”
    “你不是我的財產，也不是我的附庸。”
    他指了指她手里的硬幣。
    “这些钱，冷冰冰的，並没有什么温度。但它代表了一样东西。”
    “什么……东西？”艾莉丝下意识地问道。
    “尊严。”
    莱恩鬆开手，靠在椅背上，目光望向窗外逐渐亮起的路灯。
    “以前你干活，是因为恐惧。你怕挨打，怕没饭吃。那种劳动是廉价的，是被迫的。”
    “但现在不一样。”
    他转过头，重新看著她。
    “你是凭自己的本事，凭那双巧手，凭你的鼻子，挣到了这些。”
    “这不是施捨，也不是赏赐。这是你应得的。”
    “有了它，你就有了拒绝的权利。”
    “拒绝？”艾莉丝不懂。
    “对。”莱恩笑了笑，眼神里带著一丝鼓励，“如果有一天，我成了个坏蛋，不给你饭吃，或者我想赶你走。”
    “只要你有钱，你就可以去麵包店买麵包，去旅馆开个房间。”
    “你就不用跪在地上求我，不用抱著我的腿哭。”
    “你可以挺直腰杆，把钱摔在我脸上，然后大步走出去。”
    艾莉丝听得目瞪口呆。
    把钱……摔在莱恩先生脸上？
    这种大逆不道的画面，光是想想就让她觉得浑身发抖。
    “我……我才不要！”
    她把头摇得像拨浪鼓，“我永远都不会走的！莱恩先生也不是坏蛋！”
    “我是打个比方。”
    莱恩无奈地揉了揉眉心，“总之，这个钱是你的私有財產。除了你，谁也没资格动它，包括我。”
    他站起身，伸了个懒腰，骨骼发出咔吧咔吧的声响。
    “好了，收起来吧。別弄丟了。”
    艾莉丝依然捧著那一堆硬幣，像是捧著一堆烫手的山芋。
    硬幣上有花纹。
    那是国王的头像，还有象徵著国家的鳶尾花。
    金属的边缘有些硌手，凉凉的，硬硬的。
    这就是……尊严吗？
    那种沉甸甸的分量，並不只是金属的重量。
    她突然想起那天在街上，莱恩给她买髮带时的样子。那时候，是莱恩付的钱。
    如果……
    如果是她自己付钱呢？
    如果她可以用这些闪闪发光的小东西，去换取她想要的任何东西……
    一种前所未有的、名为独立的概念，像是一颗种子，在这堆金属的碰撞声中，悄然落进了她的心里。
    “莱恩先生……”
    她抬起头，眼神里多了一丝迷茫，也多了一丝期待。
    “这钱……真的是我的吗？”
    “真的。”莱恩正在穿外套，准备关店门。
    “那……我可以买任何我想要的东西吗？”
    “任何。”莱恩肯定地回答，“只要你买得起。哪怕你想买一马车的薑饼，或者是把那家麵包店搬空，只要钱够，都可以。”
    艾莉丝低头看著那枚银幣。
    银幣在灯光下反射著冷冽的光。
    买任何东西。
    她的脑海里闪过橱窗里那些漂亮的衣服，闪过集市上那些香喷喷的烤肉。
    但最后，画面定格在了一样东西上。
    那是一个她在杂货铺角落里看到的、並不起眼的东西。
    当时她多看了两眼，但是没敢说。
    因为那不是必需品。那是奢侈品。
    但现在……
    艾莉丝的手指慢慢收紧，將那些硬幣紧紧攥在手心里。
    一种小小的隱秘野心，在她的胸腔里燃烧起来。
    “我知道了。”
    她站起身，小心翼翼地把钱装回那个信封里，然后像藏宝一样，把它塞进了怀里最贴身的地方。
    “谢谢……谢谢莱恩先生。”
    她的声音不再颤抖，而是带著一种郑重的感激。
    莱恩看著她那副守財奴一样的小模样，忍不住笑了。
    “走吧，財迷小姐。”
    他伸出手，关掉了店里的煤气灯。
    “为了庆祝你领到第一笔薪水，今天的燉牛肉，我允许你多放两个土黑豆。”
    “真的吗？！”
    艾莉丝的眼睛瞬间亮了，“那我要放三个！”
    “……隨你。”
    黑暗中，两人的脚步声重叠在一起，走向那扇通往温暖厨房的窄门。
    那个装著薪水的信封，贴著艾莉丝的胸口。
    隨著心跳，一下，一下。
    那不仅仅是钱。
    那是她挺直腰杆的底气。
    是她在这个家里，真正站稳脚跟的第一块基石。
    ……
    那天晚上。
    艾莉丝躺在被窝里。
    莱恩依然睡在她旁边——自从那夜之后，这似乎已经成了一种默契的惯例。
    艾莉丝没有睡著。
    她在黑暗中，悄悄地把那个信封拿了出来，压在枕头底下。
    硬硬的触感隔著枕头传过来，让她觉得无比安心。
    她侧过身，看著莱恩熟睡的侧脸。
    月光洒在他的鼻樑上，投下一片阴影。
    “莱恩先生……”
    她在心里默默地说。
    “等我攒够了钱……”
    “我也要给你买礼物。”
    “买那种……最好的。”
    “像你给我买髮带一样。”
    她伸出手，在虚空中描绘著莱恩的轮廓。
    指尖停在他的眉心处，隔著空气，轻轻点了一下。
    “这是秘密。”
    她弯起嘴角，露出了一个狡黠而甜蜜的笑容。
    然后，她缩回手，抱著那个藏著秘密和尊严的枕头，在这个充满了薄荷味和希望的夜晚，沉沉睡去。
    梦里。
    她没有再梦见笼子和鞭子。
    她梦见自己穿著那条漂亮的白裙子，站在那个杂货铺。
    她把一大袋子金灿灿的金幣“啪”地一声拍在桌子上。
    “老板！”
    梦里的艾莉丝扬起下巴，豪气冲天地说道：
    “把那个最贵的……给莱恩先生包起来！”
    而在梦境的角落里。
    那个总是冷著脸的医生，正看著她，笑得一脸温柔。
    那一刻。
    所谓的薪水，大概就是通往这个美梦的入场券吧。