第0282章 攘外必先安內

    兗州西市。
    天未亮，刑场已围得水泄不通。
    刑场四周的街巷、屋顶、树杈，甚至远处城墙上，都挤满了黑压压的人头。
    没有人喧譁。
    没有人叫好。
    那是一种极其奇怪的沉默——不是恐惧，不是敬畏，而是一种近乎木然的、等待了太久的、反而不急著见证什么的沉默。
    刑场中央，铡刀已经架好。
    那不是普通的刽子手家什，是军中所用的刑具。
    两刃铡刀，宽逾二尺，刃口在秋阳下泛著凛凛寒光。
    刀架下首，是一块半人高的厚木砧板，枣木所制，经年累月的血渍浸透了木纹，早已变成深褐色。
    周明甫被两名甲士架著拖上刑场。
    他的两条腿已经完全不能走路了。
    从府衙到西市，不过三里地，囚车碾过青石板，他在笼中缩成一团，官袍上沾满自己的秽物。
    此刻被拖上刑台，整个人像一摊被抽去骨头的烂泥，软软地堆在砧板前。
    通判张懋、推官李茂才跪在他身侧。
    这二人倒是比周明甫硬气些。
    虽面色青灰，嘴唇乾裂，却还能跪直，没有彻底瘫软。
    张懋时不时望向人群，似乎想在最后时刻寻一张熟悉的脸。
    李茂才则始终低著头，盯著自己那双手——他曾用这双手，在无数份“八成”的征粮文书上籤下“准行”二字。
    刑场北侧，临时搭起一座木台。
    沙场上的黄龙大纛旗立於台侧，在秋风中缓缓舒捲。
    史进没有坐。
    他站在台边，猩红斗篷在风中轻轻扬起。
    他身后，吕方、郭盛、董芳、张国祥四员將领按剑而立，皆面容沉肃。
    史进的目光越过刑台，越过黑压压的人群，落在远处兗州城的轮廓上。
    城楼上的旗帜还在飘，城墙上的守军还在巡逻，街巷里的炊烟还在升起。
    一切如常。
    只是今天，这座城的百姓，要来亲眼看看那个把他们的命写成“千斤”的人，是怎么一寸一寸断开的。
    日头渐升。
    午时將近。
    吕方走到台前，展开圣旨，朗声宣读了周明甫、张懋、李茂才等人的罪状。
    他的声音不高，却清越如磬，一字一字落在这寂静的刑场上空：
    “……欺隱田粮，虚报亩產，擅增赋额至八成，以致民有饿殍，乃至易子而食，人伦尽丧，天地不容……”
    念到“易子而食”四字时，人群中终於有了动静。
    不知是谁先哭出了声。
    那哭声很轻，像压抑了太久，终於漏出一丝缝隙。
    隨即，更多的哭声像潮水般漫开，起初是压抑的抽噎，渐渐变成不加掩饰的嚎啕。
    有老妇人跪倒在地，双手捶地，喊著“儿啊——”；
    有中年汉子死死咬著自己的手臂，肩膀剧烈耸动；
    有年轻的妇人抱著怀中面黄肌瘦的幼儿，把脸埋进孩子肩窝，无声地流泪。
    吕方念完了。
    他退后一步，向史进躬身。
    史进没有动。
    他看著台下那片汹涌的、压抑太久的哭声，沉默良久。
    然后他走下木台。
    一步一步，穿过持戈而立的甲士，走向人群的边缘。
    他没有走近刑台，没有去看那三个伏法待戮的官员，而是走到人群最前方，在一位白髮苍苍、跪地痛哭的老妇人面前，停了下来。
    他蹲下身，轻声开口：
    “老人家。”
    老妇人抬起头，浑浊的泪眼对上那张年轻却疲惫的脸。
    她没有认出这是谁——她只是个农妇，这辈子没见过穿猩红袍的大人物。
    她只是本能地想跪得更低，却被史进轻轻扶住了手臂。
    “老人家，朝廷有旨意。”史进的声音很轻，像怕惊著她，“田赋只收三成。您知道吗？”
    老妇人愣住了。
    她张著嘴，混浊的眼珠转了转，像在努力理解这句话。
    好半晌，她嘶哑著开口：
    “三……三成？”
    “是。三成。朝廷定的。”
    老妇人怔怔地看著他，忽然，她咧嘴笑了一下。
    那笑容里有太多的东西——有二十年前官府征粮时她藏在米缸里的小儿，有十年前荒年典当的嫁妆，有五年前丈夫病重时跪在县衙门外磕破的头，有三天前饿死在女儿怀里的孙儿。
    那笑容只是一瞬。
    隨即，她低下头，用那双布满裂口和老茧的手，捂住了脸。
    “不知道……”她的声音从指缝里漏出来，破碎如瓦砾，“没有人说……没有人说过……”
    史进没有起身。
    他就那么蹲著，蹲在这位老妇人面前，蹲在无数双茫然、悲苦、不敢置信的眼睛注视下。
    他又问，声音依然很轻：
    “朝廷还有一道旨意，准许百姓抓捕不法官员，扭送官府，依法究治。您……知道吗？”
    老妇人抬起头。
    她的眼睛已经哭干了，只剩下两汪乾涸的、红得骇人的眼眶。
    她看著史进，像看一个天外来客。
    “……抓官？”她喃喃重复，声音像从很远很远的地方飘来，“抓……官？”
    人群里，有人发出了压抑的、难以置信的低呼。
    更多的人只是沉默。
    那沉默太沉重了，像整整一代人被碾碎的脊樑，像无数人家谱里那一行“失考”的绝户，像兗州七县千百个村庄里那些从没听说过“三成”、更从不敢想“抓官”的百姓。
    史进站起身。
    他的膝盖沾了尘土，猩红斗篷的下摆也沾了。
    他没有拍，就那么站在那里，望向人群。
    “你们不知道。”他重复著，不是疑问，是陈述。
    没有人回答。
    他转身，一步步走回木台。
    身后，老妇人忽然喊了一声：
    “大官人……”
    史进停步，回头。
    老妇人跪在地上，仰著那张沟壑纵横的脸，嘴唇剧烈翕动。她似乎有很多话想说，想问，想喊。
    但那些话堵在喉咙口，挤成一团，最后只匯成一句：
    “以后……以后真的只收三成？”
    史进看著她。
    他看著人群里无数双浑浊的、麻木的、却在这一刻燃起一丝微弱火苗的眼睛。
    “是。”他说。
    他顿了顿，声音不高，却一字一句，清晰如刀刻斧凿：
    “以后，兗州田赋，只收三成。多收一文钱，你们就去告官，状告无门，就把当官的给我抓了，我在京城等你们！”
    老妇人怔怔地望著他。
    然后，她以额触地，深深叩了下去。
    那一个头叩得很响，青砖上洇开一小片深色，是泪，还是血，无人分辨。
    人群如麦浪般，层层跪倒。
    没有山呼万岁，没有感恩戴德。只有额头触碰冻土的沉闷声响，此起彼伏，像绵延不绝的、沉睡了太久的雷。
    史进背对人群，望向刑台。
    “行刑。”
    周明甫被拖上砧板时，终於发出了一声不似人声的哀嚎。
    那哀嚎撕破刑场上空，像濒死的野兽，拖著长长的尾音，旋即被铡刀落下的沉闷巨响吞没。
    “噗——”
    血，喷涌而出。
    不是流，是喷。
    像是被压抑了太久、太久的泉，终於找到了一个裂口，骤然迸发。
    猩红的液体泼洒在枣木砧板上，泼洒在早已浸透血渍的刑台，沿著木板的缝隙蜿蜒而下，一滴一滴，落在台下乾涸的黄土地。
    周明甫的上半身还在抽搐。
    他的双臂徒劳地抓著砧板边缘，指甲深深抠进木纹。
    他的嘴张得极大，喉头髮出“嗬嗬”的气音，却已呼不出任何成调的字句。
    他的眼睛还睁著，浑浊的眼珠慢慢转动，最后定格在刑台旁那一小摊属於自己的、正渐渐冷却的臟器上。
    然后，不动了。
    台下，死一般的寂静。
    没有人欢呼，没有人喝彩。
    那沉默持续了很久很久。
    久到刽子手將周明甫的尸身抬走，久到张懋、李茂才的人头滚落尘埃，久到刑场上的血跡被黄土浅浅覆盖。
    然后，不知是谁，在人群中发出一声长长的、从胸腔深处挤出来的嘆息。
    那嘆息像泄洪的闸门，瞬间，无数人同时呼出了那口憋闷了太久、太久的浊气。
    那声音低沉，绵长，像冬夜荒野上此起彼伏的风啸。
    有人开始往回走。
    没有欢呼，没有雀跃。
    他们只是沉默地转身，沉默地扶起哭软了腿的老伴，沉默地抱起尚不懂事的孩子，沉默地走向城门，走向城外那条回家的土路。
    没有人喊“圣明”。
    没有人喊“万岁”。
    他们把那一口浊气呼出胸腔，便仿佛完成了此行唯一的使命。
    刑台边，吕方望著人群渐渐散去的背影，许久无言。
    “陛下。”史进已下了木台，吕方快步跟上，低声道，“兗州一案，臣以为……”
    史进没有停步，也没有回头。
    “以为什么？”
    “兗州百姓不知道朝廷的旨意。”吕方道：“那……那別处的百姓知道吗？”
    史进一怔，望著北方铅灰色的天际线，那里，杀胡坡的硝烟应该已经散尽了，韩世忠的大军正在向真定推进：“我不知道，除了兗州，还有多少州县在瞒著我、欺著民，把三成的圣旨，收成八成的阎王债。”
    他顿了顿。
    “我更不知道，大梁开国几年，我颁下的那么多道旨意，到底有多少，真正落到了百姓耳朵里、饭碗里、日子里……攘外必先安內，我大梁的內，就是各处的地方官，他们不安分，我大梁的根基隨时都有轰然倒塌的危险啊！”
    风卷过刑场，扬起未散尽的血腥气息。
    吕方默然良久。
    史进道：“派人回洛阳，召刺奸司司使时迁，並带两名洪武学堂品学兼优的学子来徐州见驾。”
    “遵令！”吕方问道：“陛下，那……何六的儿子怎么办？”
    “何六？”
    “就是吃人的……”
    史进思索片刻：“让他跟著我们一起去徐州，就留在你的亲卫军。”