第498章 被马贼占了窝

    “你们都还好吧？”
    “好得很！”阿大拍拍肚皮，“你没事，咱就全安生。”
    这话惹得老殷头儿喉咙里咕嚕一声，轻轻咳了下。
    少年只当老头是在缓场，倒也坦荡：“等回城，我亲自向太守稟明原委，替你减些刑期。”
    阿大顿时涨红了脸，乾脆闭紧嘴巴，再不吭声。老殷头儿嘿嘿一笑：“阿大不是那意思，公子別多心。”
    少年心思早飘远了，也没细琢磨，只顺口道：“趁这雨还没停，咱们再赶一程？”语气平和，没了起初那股子不容置疑的凌厉。
    话说到这儿，其余三人自然没异议。老殷头儿打了个清脆唿哨，那匹瘦马便踢踏著小跑过来，低头拱进洞口。
    四人从马背褡褳里摸出斗笠，顶著瓢泼大雨，继续向南而行。
    一路默然，四人快马加鞭，中途换过两拨骏马，次日申时便抵达了目的地——若羌屯兵城。
    若羌群峰耸峙，阿尔金山如巨刃劈开大地，將境內截为南北两片：山北城郭连绵，市井繁华；山南则散落著诸多游牧部族。
    再往南，崑崙山脉横亘千里，雪岭巍巍，不单隔绝了若羌一地，更把整个西域与信奉藏传佛教的西蕃大国牢牢分隔开来。
    若羌並非楼兰那般早已湮灭的古国，而是九州册封的藩属之邦，享有自治之权——每年只须进贡几头健硕氂牛、几只矫捷羚羊，或几只黑鹤、雪鸡之类稀罕物事，便可得九州庇护，却不受九州官吏直接统辖。
    屯兵城，便是若羌境內仅次於都城典合城的第二重镇。
    当年九州一统江南塞北，那位被后世謔称为“铁血战神”的开国皇帝天问帝，马蹄未歇便挥师西征，攻下楼兰后即设中军大帐为临时指挥所，隨即兵分两路：北路翻越险隘，遭遇殊死抵抗；
    南路却势如破竹，所向披靡，数日即定数城。
    天问帝为策应苦战的北路主力，遂令南路精锐驻守若羌——这座军营扎下的城池，从此便唤作“屯兵城”。
    老殷头儿骑在马上，沿著主街口若悬河，唾沫横飞地讲起天问帝西征旧事：如何兵锋所指，诸部俯首；如於帷幄之中，决胜万里之外。
    他说到兴起，枯瘦脸颊涨得赤红，额角青筋微跳，满嘴故事跌宕起伏，仿佛亲歷沙场。若非少年早听阿大提过这老头儿惯爱浮夸编排，还真以为他当年真在“雷霆之役”里执过旗、擂过鼓。
    少年只当消遣，权作耳旁风——若没有老殷头儿天南海北地胡侃神吹，没有阿大毫不遮掩的逢迎附和，这几百里黄沙漫道，怕是闷得能让人发疯。
    小守捉郎伍六七却听得入神，一双眼睛亮得灼人，在老殷头儿唾沫星子的浇灌下，隨著情节忽而屏息、忽而咧嘴，应和得极是卖力。
    阿大却兴致寥寥，搭腔也懒懒散散，断断续续，叫少年暗觉蹊蹺。
    此人素来直来直去，心里装不住话，手上更藏不住事。
    就拿对少年来说吧——虽不知其確切身份，但太守言谈间那副毕恭毕敬的劲儿，阿大哪能看不出几分门道？
    这一路鞍前马后，少年一个抬眼、半声咳嗽，他立马趋步上前，办得妥帖利落。
    他自己也坦荡直言：只盼伺候周全，回程后太守一高兴，给他减上几载刑期。功利也好，实诚也罢，他从不掖著藏著。
    可眼下，他分明瞧不上老殷头儿这吹得离谱的嘴皮子，按理早该针锋相对、你来我往地斗上几句——这般反常的沉默，让少年琢磨半日，也没摸清其中关窍。
    那边老殷头儿酒意上头，仍滔滔不绝地对著唯一听眾夸耀屯兵城昔日荣光；这边阿大与少年並轡缓行，低声开口：“公子，咱要不要进城歇歇脚？养足精神再行事？”
    “迟则生变。”少年眉峰微蹙，“已过去两三天了，谁晓得那些马贼会不会对庄苑下手。”
    “要不，知会一声本地守军？”阿大试探道。
    少年略一沉吟，缓缓摇头：“不必。终究是藩属之地，这是我自家的事。真要动起刀兵，牵连太广，於朝廷顏面有损。”
    阿大怔了怔，似懂非懂地点点头。他未必全然明白其中弯绕，却也咂摸出这事分量不重，犯不著惊动朝堂。
    身后老殷头儿催马赶近，插话道：“藩国再自治，这点忙总该帮吧？”
    少年自幼长於宫掖边关交叠之地，早諳这类藩务分寸。內里原委，岂是三言两语说得清的？
    当年九州许西域诸藩自治，暗中早立下铁律：凡调兵，必报枢密院；三百人以上，须以藩国储君为人质押京。他此行只为救人，何须惊动兵马、劳烦质子？
    况且，还有一层隱忧，他更不愿让家中知晓。
    种种因由盘根错节，他既无意、也不愿一一剖白。许多事，不到火烧眉毛，何必嚷得满城皆知？
    老殷头儿见少年只抿著嘴不吭声，又催了一句：“要不叫小伍跑趟楼兰？多拉几个帮手来。这伙马贼底细不明，就咱们四人硬闯，怕是人没捞著，反倒把自己折进去。”
    少年心里清楚，老头子嘴上说调人，实则惦记著伍六七的安危——前路未卜，刀口舔血的事，真让个半大孩子跟著蹚浑水，確实悬得很。
    可少年自有盘算，摇头道：“不必来回折腾，一去一回就得熬过一整天，耽误不起。等摸清了再说。”
    午时刚过，四人寻到那处打探来的废弃守捉营，把马匹藏进山坳深处，便攀著陡坡往上走。
    这守捉营蹲在阿尔金山脉一座山腰上，四周零星长著矮松和虬柏。老殷头儿顺口解释：“阿尔金”在若羌话里就是“柏树成林”的意思。
    少年仰头望去，只觉这山势怪得紧：山脚草色青青，热气蒸腾；
    半山松柏苍翠，风一吹就呜呜作响；再往上，雪线直压到峰顶，白得刺眼。
    真是一步一重天，才爬半截腿肚子就发僵。
    营寨外围用拳头大的青石垒得密实，里面石屋大多塌了顶，只剩几堵断墙，地上还散落著当年士卒练兵用的滚木和磨圆的礪石。
    老殷头儿蹲下扒拉两块碎石，嘆道：“这该是若羌自立前的老军营，后来朝廷撤防，人马一走，营就空了。
    谁料如今倒被马贼占了窝，当起龙潭虎穴来。”
    三人伏在乱石后远远张望，只见营门口杵著三个哨岗，衣衫烂得不成样子，补丁叠著补丁，像掛了几层破渔网。
    阿大咂舌：“抢钱抢粮抢女人，穿得倒比叫花子还寒酸。”
    老殷头儿立马来了精神，叼著菸袋晃脑袋：“你这就外行了！马贼里最肥的，压根不是坐镇大营的，而是那些提刀上阵、豁命拼杀的『快刀手』。
    抢回来的金银，他们先扣下两成揣兜里，剩下的才往上交。
    碰上老大心情好，再赏点酒肉银錁子，转手又攒下一大比。
    而老大呢，再掐下一层油水，层层上报，等落到上面手里，十两银子早缩水成五两。
    这五两还得养活一帮光动嘴皮子不流汗的閒人——你琢磨琢磨，最后能剩几个铜板？
    这么说吧，剑南、陇右、咱们西域都闻风丧胆的那个钟逵，说不定还没前两天咱们撞上的那几个马贼腰包鼓。”