第49章 「中间人」

    车轮碾过最后一段顛簸的碎石路面，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
    夕阳的余暉將西天染成一片燃烧的橘红，也將前方那个坐落在十字路口的、掛著褪色酒杯招牌的客栈投下长长的、歪斜的影子。
    三辆满载的货车和十几名风尘僕僕的战士组成的希拉努斯商会护卫队，终於在这片难得的开阔地停了下来。
    “可算能歇脚了！”阿坎第一个从马上滑下来，夸张地揉著屁股，对著那栋两层高的、用粗糲石块和厚实原木搭建的建筑齜牙咧嘴，“我的屁股都快被马鞍磨平了！”
    艾斯特拉利落地跳下货车驾驶位，拍了拍沾满灰尘的裙摆，琥珀色的眼睛挑剔地扫视著客栈的环境。
    客栈不大，但结构还算结实，后院马厩的顶棚看起来也完好，门口的空地足够停靠他们的车队。
    几个穿著粗布衣服的伙计正懒洋洋地靠在门框上打量著他们。
    “要求別太高，阿坎。”马可斯的声音带著一丝旅途的疲惫，他翻身下马，动作依旧利落，维图维士赠送的那柄镶著红宝石的佩剑隨著他的动作在马鞍旁晃荡。
    “总比在野地里餵蚊子强。至少这里有墙，有床，希望別太硬。”
    “硬点好，硬点踏实！”卢卡斯瓮声瓮气地接话，他已经指挥著几个战士开始將货车引向客栈后院，“总比橡木镇旅店那快散架的床强，翻个身都怕它塌了压死你。”
    他的话引来一阵战士们的鬨笑，这些人对橡木镇的旅店那吱呀作响的床铺记忆犹新。
    艾斯特拉没理会他们，她的注意力全在客栈门口掛著的一块小木牌上，上面用炭笔潦草地写著今日供应的餐食和酒水价格。
    “麦粥、燉豆子、黑麵包……嗯，价格还算公道，没因为我们是外地人就漫天要价。”
    她满意地点点头，摸了摸腰间那个沉甸甸的钱袋，跟马可斯说：“马可斯，让大家安顿好，我去跟老板谈食宿，顺便看看他们的蜜酒成色如何，说不定能『交流』一下。”
    马可斯笑了笑：“去吧，我的恶龙，记得『交流』得含蓄点，別把老板嚇跑了。”
    客栈內部比外面看著更显陈旧，空气里瀰漫著常年不散的油烟、麦酒和汗味混合的气息。
    大厅里稀稀拉拉坐著几个本地农夫和路过的行商，昏黄的油脂灯將人影拉得忽长忽短。
    艾斯特拉很快谈妥了价格，包下了二楼相邻的几间客房以及楼下大厅角落的两张长桌供战士们用餐。
    马可斯则和卢卡斯仔细检查了后院马厩和货车的安全，確保沉甸甸的货物安然无恙。
    晚餐是预料之中的粗糲但管饱。
    大盆的、几乎看不到油星的燉豆子，硬得能当武器使用的黑麵包，还有几大罐浑浊的本地麦酒。
    战士们早已习惯，围坐在长桌旁，用匕首切著麵包，大声谈笑。
    阿坎正绘声绘色地向新加入的战士描述著白天路上看到的一只特別肥硕的野兔，懊恼自己没能一箭射中，给大伙儿加加餐。
    马可斯和艾斯特拉坐在稍靠里的一张小桌旁，安静地吃著，偶尔低声交谈几句关於明日行程的安排。
    艾斯特拉小口啜饮著客栈自酿的麦酒，眉头微蹙，显然对品质不太满意。
    这酒又酸又淡。
    就在晚餐接近尾声，大厅里瀰漫著酒足饭饱的慵懒气息时，客栈那扇吱呀作响的木门被推开了。
    一个身影逆著门外最后的天光走了进来，瞬间吸引了不少目光。
    那是一个年轻的矮个女孩，看起来约莫十四五岁。
    最引人注目的是她那一头火焰般鲜艷张扬的红髮，在昏暗的光线下仿佛自带光源，用一根简单的皮绳束在脑后，露出光洁的额头和纤细的脖颈。她
    穿著一身裁剪合体的深蓝色细亚麻束腰外衣和黑色的长裤，脚踏一双鹿皮短靴，打扮得乾净利落，与这粗糙的客栈环境有些格格不入。
    她手里拎著一个小小的、看起来空荡荡的皮质行囊，眼神像只机敏的小鹿，迅速扫视了一圈大厅，最后精准地落在了马可斯和艾斯特拉这一桌。
    她脸上绽开一个热情洋溢、带著几分刻意討好的笑容，径直走了过来，步履轻快。
    “晚上好，尊贵的客人们！”她的声音清脆悦耳，带著帕里城附近的口音，“恕我冒昧打扰。我叫莉莎（lyssa），是常年在帕里城做生意的中间人。”
    她微微欠身，目光在艾斯特拉腰间的钱袋上飞快地掠过，然后更多地停留在马可斯身上，笑容更盛。
    “哦？中间人？”艾斯特拉放下手中的木杯，琥珀色的眼睛瞬间亮了起来，带著一点兴趣，但语气保持著礼貌的疏离，“这么晚了，莉莎小姐有何指教？”
    艾斯特拉悄悄用脚尖碰了碰马可斯的小腿。
    马可斯不动声色地放下手里的麵包，抬起眼皮，平静地打量著这位不请自来的红髮女孩。
    她的热情显得有些突兀，眼神里除了精明，似乎还藏著点別的什么，让他本能地感到一丝警惕。
    他注意到艾斯特拉的小动作，心领神会。
    莉莎仿佛没察觉到艾斯特拉的试探，自顾自地拉开桌边空著的凳子坐了下来，动作自然得仿佛是老朋友。
    “指教不敢当！是这样的，”她身体微微前倾，压低了些声音，营造出一种分享秘密的氛围，“我看各位的货车和护卫，气度不凡，想必是远道而来的大商会吧？看方向，是去帕里城？”她用的是问句，语气却十分篤定。
    “我们是希拉努斯商会。”艾斯特拉简短地回答，没有透露更多信息。
    “希拉努斯！”莉莎的眼睛瞬间亮得惊人，双手兴奋地一拍，“久仰大名！听说你们在米兰达城有相当大的货栈！”
    她恭维著，目光飘向马可斯：“像您这样年轻英俊又能力出眾的商会首领，在帕里城可不多见呢！”
    艾斯特拉挑了挑眉，没纠正她关於谁是“商会首领”的误判，只是端起杯子又抿了一口酒，饶有兴致地看著。
    马可斯脸上没什么表情，只是淡淡地“嗯”了一声，然后给了艾斯特拉一个眼神：看看她葫芦里卖的什么药，先顺著她。
    艾斯特拉立刻接收到信號，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。
    她放下杯子，换上一副更温和、甚至带著点“夫唱妇隨”意味的表情，对莉莎说：“莉莎小姐过奖了。我们確实是第一次到帕里城，人生地不熟。你刚才说你是中间人？”
    莉莎见艾斯特拉接话，且態度似乎软化，立刻打蛇隨棍上：“没错！帕里城是弗里的心臟，商业繁荣，但规矩也多，水也深！
    “像你们这样带著大宗货物初来乍到的商会，很容易被那些贪婪的仓库主、税吏还有地头蛇盘剥！”她语气带著恰到好处的担忧和义愤，“我就见过不少外地商人，兴冲冲地来，最后被剥掉一层皮，灰溜溜地走掉，连本钱都亏光了！”
    她身体又往前凑了凑，声音压得更低，带著热切：“但是！我可以帮你们！我在帕里城经营多年，人脉广，信誉好！从货物入城登记、寻找安全可靠的仓库、联繫最公道的买主，到应付那些繁琐的税费交割……
    “所有流程，我都能一手包办！保证让你们省心、省力，最重要的是省钱！佣金嘛，绝对公道，只收成交总额的百分之五！”
    百分之五？艾斯特拉心里嗤笑一声，这可不是个小数目。
    但是眼前这个小姑娘不像是只图这笔佣金的。