第一百四十八章 兰关赌坊三

    二月二，龙抬头。这天早上，天刚蒙蒙亮，沈运金就起了床。他昨晚一夜没睡好，翻来覆去想著袁列本和石三况的话。天一亮，他胡乱洗了把脸，连早饭都没吃，就匆匆往镇公所而去。
    街上人还不多，只有几个早起卖菜的挑著担子往集市走。沈运金低著头走得快，生怕碰见熟人。他绕路去六总街口瞅了瞅，朝四海楼的方向看了一眼——门关著，可里面隱约传来骰子声。这帮人赌了一夜还没散？
    折回来后，他加快脚步，一逕到了镇公所。
    公所大门刚开，一个年轻小吏在扫院子。沈运金认得，是镇上西塘的南士元。
    “沈掌柜，这么早过来有么子事？”南士元放下扫帚。
    “叶镇长在吗？我有急事。”
    “在，在后堂，刚吃完早饭。”南士元领著他往里走，“大人，沈掌柜来找您。”
    叶得水正在书房里看公文，见沈运金进来，有些意外：“沈掌柜，无事不登三宝殿，请坐。何师爷，让人倒茶。”
    沈运金顾不上坐，扑通一声跪在地上：“叶镇长，救救我！”
    叶得水嚇了一跳，连忙扶他起来：“这是做什么？起来说话！”
    沈运金不肯起，跪著把自己这些天的经歷一五一十说了——怎么被拉去聚贤楼，怎么贏了十天，怎么一夜输光，怎么借钱，怎么输得倾家荡產，怎么想上吊，怎么被袁列本和石三况救下。
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    叶得水听完，脸色铁青。他沉默半晌，让南士元把门关上，才低声道：“袁掌柜他们说得对，这是个套。蔡次公在瀏阳混了几年，学的就是这一套。”
    “可他手里有我的借据，四百三十两。”沈运金急道，“还有钱庄的二百两，加起来快七百两了。我就是把铺子、宅子、田地全卖了，也还不上啊。”
    叶得水摆摆手：“赌债朝廷不认，他敢拿著借条来告你，你就敢把他开赌局的事抖出来。私设赌馆，引诱良民，按《大清律例》，要杖八十、流三千里。”
    沈运金眼睛一亮：“真的吗？叶大人。”
    “不过……”叶得水皱起眉头，“这事没这么简单，蔡次公敢这么明目张胆，背后必定有人。”
    “袁掌柜也这么说。他说蔡次公是哥佬会的？”
    叶得水点点头：“哥佬会这两年势力大得很，瀏阳、蒲关、云潭都有他们的堂口。蔡次公回来开赌馆，八成是奉了上面的命令，要在兰关扎根钉子。”
    沈运金心又凉了半截：“那……那我这债……”
    “你先別急。”叶得水沉吟道，“借据在他手里，他不敢来告官，但可以派閒汉天天上门骚扰，让你做不成生意，在兰关待不下去，这种事他们最拿手。”
    “那怎么办？”
    叶得水没答话，起身在屋里踱了几步，忽然问：“你那二十亩田，在湖田村什么地方？”
    “村东头，挨著山脚。旱地，种不了稻子，只能种些杂粮。”
    “挨著山脚？”叶得水眼睛一亮，“是不是连著一片荒坡？”
    沈运金点头：“那片荒坡也是我家的，十几亩，长满了荆棘，一直荒著。”
    一旁何文奇抚掌道：“这就对了，我说蔡次公为什么盯著你那二十亩田不放。湖田村挨著牛耳山，据说牛耳山中有金矿，哥佬会的人必是衝著传言中的金矿来的……”
    沈运金听得心中一动：“他们是想淘金？”
    “嗯，这是极为可能的。”叶得水沉思片刻，“你先回去，装作什么事都没发生。蔡次公派人来催债，你就说在筹钱，拖著。”
    沈运金千恩万谢地走了。
    叶得水送走沈运金，立即让师爷何文奇去请袁列本、石三况、曹变己。不到半个时辰，三位老掌柜都到了。
    何文奇先把沈运金的话复述一遍，又说了自己的猜测。袁列本听完，眉头紧锁：“何师爷说得有理，他们必然是奔著金矿而来，牛耳山要是被哥佬会占了，往后咱们兰关就不太平了。”
    曹变己道：“可咱们没证据，沈运金的田是沈运金的，蔡次公派人骚扰，又没明说是为了田。”
    “所以得让他露出马脚。”石三况缓缓道，“沈运金欠他钱，他肯定要派人去催。咱们可以派人在暗处盯著，看他们到底想干什么。”
    叶得水点头：“我让南士元去办。他在湖田村有亲戚，借住几天，不显眼。”
    计议已定，四人分头行动。
    二月初五，沈运金刚打开铺门，蔡狗子就带著两个人来了。
    “沈掌柜，那笔钱，你什么时候还啊？”蔡狗子靠在柜檯上，皮笑肉不笑。
    沈运金按叶得水教的，陪著笑脸：“蔡兄弟，再宽限几天，我正在筹钱。铺子里的货卖了，就能凑一些。”
    “货？”蔡狗子扫了一圈，“你这铺子里的陈芝麻烂穀子，能值几个钱？沈掌柜，我们掌柜说了，你要是实在还不上，可以用別的东西抵。”
    “什么东西？”
    “听说你在湖田村有二十亩田？”
    沈运金心里一惊，脸上却不动声色：“那是祖產，不能动。”
    “祖產？”蔡狗子冷笑，“祖產也得还债。这样吧，二十亩田，加那片荒地，抵四百两。剩下的零头，我们掌柜说不要了。怎么样，够意思吧？”
    沈运金强压怒火：“容我考虑考虑。”
    “考虑什么？”蔡狗子凑近他，压低声音，“沈掌柜，別敬酒不吃吃罚酒。我们掌柜背后有人，你惹不起。”
    沈运金没吭声。
    蔡狗子哼了一声，带著人走了。
    这一幕，被躲在街角的南士元看得清清楚楚。他记下蔡狗子的话，悄悄离开了。
    过了一天，南士元来到湖田村，借住在表叔家。表叔是个老实巴交的庄稼人，听说是来走亲戚的，高兴得很，杀鸡打酒招待。
    吃过午饭，叶文才说出去走走，消消食。他沿著村东头走，很快就看到了沈运金那片田——二十亩旱地，种著麦子和油菜，长势一般。田边果然连著一片荒坡，荆棘丛生，乱石嶙峋。
    他在周围转了一圈，没发现什么异常。正要回去，忽然看见山坡上有个人影一闪。他躲到一棵大树后，悄悄观察。
    那人穿著短褂，精瘦，正是四海楼的閒汉皮三癩子。他蹲在坡上，手里拿著一根树枝，在地上划来划去，像是在丈量什么。划了一阵，又抬头往山那边看。
    南士元顺著他的目光望去——山那边是连绵的丘陵，再过去就是蒲关县地界。
    皮三癩子看了半晌，起身拍拍屁股，顺著山坡往下走，转眼消失在树林里。
    叶文才等了一炷香功夫，確定他走了，才悄悄摸到那片地方。地上果然有划痕——几道深深的沟，画出一个大致的长方形，足有两三亩大。沟边还有几个浅浅的坑，像是桩洞。
    他心里有了数，不动声色地回表叔家。
    两天后，南士元回到镇上，把所见所闻一一稟报叶得水。
    “他们在丈量土地，还打了桩洞。”叶得水听完，面色凝重，“这是要盖房子。不是普通房子，是那种能住几十人的大屋子。”
    曹变己道：“这么说，他们真要在湖田村后牛耳山扎寨？”
    “十有八九。”何文奇起身踱步，“沈运金那片田挨著山脚，田边那片荒地，正好可以盖寨子。要是被他们占了，往后的麻烦就大了。”
    袁列本道：“得赶紧想办法，蔡次公这边逼得紧，沈运金撑不了多久。”
    石三况沉吟道：“我有个主意。咱们凑钱，把沈运金的债还了。”
    “还？”曹变己一愣，“那可是四百多两！”
    “不是全还，是做个样子。”石三况解释道，“咱们筹一笔钱，以沈运金的名义还一部分，就说剩下的正在凑。蔡次公见他有还钱的路子，就不会逼得太紧。拖个十天半月，咱们就有时间想办法。”
    何文奇点头：“这主意好，钱我来出，算我借给沈运金的。”
    “我也出一份。”袁列本道。
    “我也出。”曹变己和石三况齐声道。
    四人当下凑了一百五十两，让南士元悄悄送到沈运金手里。
    又过了三天，沈运金带著银子来到四海楼。蔡次公听说他还钱，有些意外，笑眯眯地迎出来。
    “沈掌柜果然守信。”他接过银票，数了数，脸色微变，“才一百五十两？”
    “蔡掌柜，剩下的正在凑。铺子里的货卖了，亲戚家也借了些，月底前能凑齐。”
    蔡次公盯著他看了半晌，忽然笑了：“好，我就再宽限半个月。不过沈掌柜，丑话说在前头，月底要是还凑不齐，就得用田產抵了。”
    沈运金点头哈腰地应了，告辞出来。
    走出四海楼，他长长地鬆了口气。可他知道，这只是缓兵之计。真正的难关，还在后面。
    而此刻四海楼后院，蔡次公正对蔡狗子吩咐：“去查查，沈运金哪来的一百五十两。我怀疑背后有人帮他。”
    “是。”
    蔡次公走到窗前，望著沈运金远去的背影，冷笑一声：“想跟我玩？我让你们知道，什么叫请君入瓮。”
    窗外，天色阴沉，像是要下雪了。兰关镇笼罩在一片灰濛濛的暮色中，那些看不见的暗流，正在悄无声息地涌动。