第111章 钢铁洪流与扑火飞蛾（二合一）

    第111章 钢铁洪流与扑火飞蛾（二合一）
    凛风卷过南境荒芜的丘野。
    一支黑压压的军队，如同钢铁洪流般碾过泥土道路，枪矛如林，旌旗猎猎。
    队伍最前方，一名身披厚重板甲，肩扛金色太阳徽记巨盾的骑士勒住了战马。
    军队隨之减速並停驻。
    他掀开面甲，露出一张被风霜刻下沟壑、目光却仍如鹰隼般锐利的方正面庞—
    这正是铁壁”霍顿爵士，高阶骑士，曜日公爵的堂弟，以及此次惩戒骑士团”的统帅。
    身为公爵的血脉近亲，霍顿爵士虽无独立封地，却被授予了高於寻常男爵的宫廷子爵头衔，是公爵在军事上的左膀右臂。
    他身形魁梧，宛如一座铁塔。露在面甲外的下巴线条刚硬，布满短须，一双浅灰色的眼睛如同磨利的刀锋，透著股久经沙场的冷酷。
    此刻，霍顿爵士正望向前方道路岔口辨认方向，一面估算著还有多久路程才能正式进入红鹿领，一面细想著需要几天才能成功打下红鹿堡。
    五天，五天够不够？
    太够了，甚至可能还算多了————
    心中有这样的猜测，实在並非霍顿狂妄。
    要知道，他足足带来了两千精锐，都是从曜日公爵手下前线对抗吉斯洋基人侵略者的主力作战部队里抽调出的，打个小小的边境男爵城堡，那还不是跟玩儿一样吗？
    这支两千人的精锐部队，其核心是一百名歷经磨练的贵族骑士，人马具装铁甲，来去如风，毫不客气的说，可以在全红鹿领横著走；
    紧隨其后的，是三百名骑士侍从，作为骑士们的预备役，装备链甲与长剑，负责辅助作战与装备维护；
    军队基本盘则是一千五百名经过严格训练的常备步兵，包括长枪兵、弓箭手：
    此外，队伍中还配置了二十名隨军法师和三十名治疗牧师，十名少见的灵能术士。
    有这样一支军队，再加上精良的攻城器械，莫说五天打下红鹿堡，就算是一天內攻破，这也是很正常的事情。
    ————城堡虽坚，可城堡守护者的意志，却未必坚定啊。
    身侧的副官也嗤笑著夸口道：“红鹿堡？献金男爵那个废物，手下最多不过三百乌合之眾。”
    “子爵大人，我甚至不需要法师团的支援，只需一轮衝锋，就能把红鹿堡的城墙给捅个对穿！
    ”
    霍顿爵士回头瞪了副官一眼。
    不管对手看上去有多么弱小，也不能过於轻视————这是他曾在生死之间领悟出来的道理。
    五天打下红鹿堡，是客观的、合理的推测。
    副官的言语，就完全是胡扯了。
    霍顿爵士的目光扫过身后因短暂停驻而稍显鬆散的队列，浅灰色的眸子在头盔阴影下微微眯起。
    “传令。”他的声音不高，却带著铁器摩擦般的质感，穿透寒风，清晰地落在副官耳中：“整肃队形，斥候前出先行。”
    “红鹿堡是乌龟壳，但乌龟急了也会咬人。別在阴沟里翻了船！”
    副官面上一凛，收起了轻慢，抱拳领命而去。
    军令如水波般传递，原本稍有喧譁的队伍迅速恢復了肃静，只有甲冑碰撞与马蹄踏地的沉闷声响，匯成一股压抑的脉动。
    霍顿的视线越过忙碌整队的士兵，又落向了中军位置那十道格外沉默的身影。
    他们便是公爵特意塞进队伍里的灵能术士，据说是为了对付飞翼峡谷那头红龙而准备的秘密武器。
    这些灵能术士，全身笼罩在略显宽大的灰色斗篷下，脸上戴著遮住大半张脸的金属面罩，沉默地站立著，与周围因即將接敌而隱隱躁动、检查武器低声交谈的士兵们格格不入。
    更让霍顿感觉微妙的是他们的安静”。
    不是纪律严明的静默，而是一种————空洞的、缺乏生气的沉寂。
    就连战马偶尔响鼻接近他们时，都会不安地挪动蹄子。
    霍顿曾靠近过几次，试图交谈，得到的回应简短、直接，用的是毫无瑕疵的南境通用语，甚至带著某个小国的口音。
    他们自称是公爵秘密招募培养的特殊战力，专精对抗惑控法术与荒野异怪——————
    霍顿移开了目光。
    公爵的考量总有其道理，尤其是在同样善於使用灵能的吉斯洋基侵略者肆虐的当下。
    知己知彼，才能百战不殆！
    出发前，公爵明言这些灵能术士只用於后续对红龙菲尼克斯的战斗，那他只需確保他们能活著抵达飞翼峡谷边界即可。
    至於灵能术士们身上那抹挥之不去的怪异————霍顿按了按腰间的剑柄，钢铁的坚实触感驱散了那丝若有若无的不適。
    战场上，刀剑和纪律，远比那些神神秘秘的力量更值得信赖。
    “子爵大人，队形已整肃完毕，斥候已派出。”副官回报导。
    霍顿点了点头，最后望了一眼前方道路的尽头，那里，红鹿领的边界轮廓在下午黯淡的天光下已隱约可见。
    “传令全军！”
    他拉下面甲，洪亮的声音在队伍上空迴荡：“加快速度，务必在日落前抵达预定扎营地点。最迟两天后的清晨，我要看到红鹿堡的城墙。”
    他顿了顿，巨盾的边缘在残阳下折射出一道冷光。
    “然后，敲碎它！”
    钢铁的洪流再次开始涌动，带著碾压一切的意志，朝著那座在霍顿爵士眼中已然摇摇欲坠的城堡涌去。
    只是，在整齐划一的步伐与甲冑鏗鏘声中，那十道沉默的灰色身影，如同投入水中的几滴墨点，悄然晕开一丝不协调的阴影。
    红鹿堡。
    议事厅內烛火摇曳，將哈雷男爵那张阴晴不定的脸，映照得更加晦暗。
    弗兰斯带回来的口信，像一块冰冷的巨石压在他的心头，也投在了在场每一个心腹的脸上。
    菲尼克斯竟要求他亲身前往龙巢面谈？
    这————
    大家都不是蠢人，对於去了龙巢以后大概会发生什么事情，几乎是心知肚明。
    “大人，绝不能去！”
    奥法骑士威利第一个霍然起身，鎧甲摩擦发出鏗鏘之声。
    他的手始终按在剑柄上，仿佛危险已迫在眉睫：“您跟我们不一样————您以身犯险，无异於自投罗网！”
    “不必非要寻求红龙领主的援助————我们应当凭藉红鹿堡的城墙坚守！只要坚守一段日子，以后或有转圜的余地；可您若遭遇不测，红鹿领顷刻间便会分崩离析！”
    他的担忧带著骑士的务实，与对恶龙的本能警惕。
    虽然从实际情况来讲，威利是在男爵的部下中，出入飞翼峡谷最多次数的人，他对菲尼克斯也较为熟悉，清楚红龙领主不是一只標准型”红龙，但，色彩恶龙毕竟是色彩恶龙，谁又能说的准呢————
    哈雷男爵如果真去了山壁龙巢，不管菲尼克斯对男爵做出什么样的事情来，威利都不会奇怪的。
    吟游诗人兼渥金牧师弗兰斯，同样略带急切地说：“男爵大人，您是红鹿领商业活动的基石，是渥金女士於此地恩泽的象徵。因此您的安全，毫无疑问是最重要的。”
    “一旦您离开城堡的保护，前往一个无法预知、规则由对方单方面制定的地方，所有的投资与未来都將失去最基本的依託。”
    “这不符合任何商业逻辑，风险远超最糟糕的投机！”
    如何是好？
    哈雷男爵烦躁地不断拍打著铺著地图的长桌，目光扫过数位进言者，最后落在角落里一直沉默的年轻法师哈罗德身上。
    这位远房表亲平日里表现得像个饭桶，此刻却显得眼神异常清醒。
    “哈罗德，你怎么看？这里没有外人，说出你的想法。”
    哈罗德推了推鼻樑上的水晶眼镜，声音不高，却足够清晰地传入每个人的耳中：“男爵大人，威利和弗兰斯所言，句句在理，都是为了您与领地的安危著想。”
    他先肯定了双方的担忧，隨即话锋一转：“可是，我们或许该换一个角度思考。”
    “即便我们侥倖————是的，仅仅是侥倖，凭藉城墙挡住了霍顿爵士的第一波进攻，那之后呢？
    曜日公爵会善罢甘休吗？”
    当然不会。
    议事厅里的所有参会者都在心中如此默默念道。
    “”
    “————届时，我们面对的將是更庞大的军队、更彻底的清算。而我们失去的，更不仅仅是爵位与財富，还有————生存的权利。”
    哈罗德顿了顿，观察著男爵的反应，才继续缓缓说道：“反之，若您前去会见菲尼克斯大人，只要保持著恭敬的態度，最坏的结果，也无非是从效忠一位遥远且欲致我们於死地的封君，转为效忠一位————不一定更强大，可目前看来愿意进行交易与合作的邻近主宰。”
    “红鹿领的统治权、我们家族的財富，或许都能在新的契约框架下得以保全。”
    “我认为，关键在於，哪一条路能真正保住我们最根本的东西—生存与延续？”
    这番话像一道闪电，劈开了哈雷男爵脑中纷乱的迷雾。
    是啊！
    两权相害取其轻，其实是个很简单的道理。
    连哈罗德都能分清楚的事，还犹豫什么呢？
    自己还有得选吗？
    他想起了父亲当年是如何忍辱负重，向老公爵献上几乎一半家產，才换来这顶男爵帽子和这片边境领地的；
    想起了自己多年来苦心经营，才让红鹿领在重税下维持著繁荣的表象，支撑著他奢靡的生活。
    对失去一切一权力、財富、享乐，乃至於生命的恐惧，最终压倒了对受邀前往恶龙巢穴的本能畏惧。
    “够了！”
    哈雷男爵猛地站起，脸上之前的犹豫和惶恐，被一种破釜沉舟的决绝所取代。
    他环视三位手下，声音因激动而变得有些沙哑，却异常坚定：“威利，你的忠诚我明白，但死守是坐以待毙；弗兰斯，你的谨慎有道理，但再无风险的交易，前提是得有命去做！”
    “哈罗德说得对，曜日公爵不会给我们活路，而红龙菲尼克斯，至少目前为止，他展现的是合作的意愿，而非单纯的毁灭————”
    他话音落下，议事厅內出现了短暂的寂静，只有微微的急促呼吸声。
    出乎意料地是，大家都默默点了点头，竟然立马就表现得毫无反对了。
    ————好哇。
    原来刚才都是在飆戏。
    是的，连平日里常常不著调的哈罗德都能看透的生存算术，在血火和帐目中打滚多年的威利与弗兰斯，又岂会真的不懂？
    只是，劝领主屈膝求存的话，骑士的荣誉与牧师的立场，让他们难以宣之於口。
    就等著哈罗德说呢！
    此刻由男爵亲族点破，由领主自己决断，压在他们心头的重石反而落地。
    前路纵然是火坑，但至少，是男爵大人自己选择跳下去的火坑，而他们只需跟隨，无需背负劝主事贼”的良心重负。
    哈雷男爵黑下脸望著议事厅里每一个人的神情，也迟钝地意识到了什么。
    原来如此。
    现今他已是不得不去往飞翼峡谷，面见红龙菲尼克斯了。
    人心所向啊！
    在曜日公爵派出的两千精锐面前，谁都没有信心真能守得住红鹿堡。
    说说漂亮话得了，为了活命为了私產，该向红龙低头，还是得赶紧低头————
    於是，男爵只好深呼吸一口气，仿佛要將胸腔中最后一丝怯懦挤出：“我父亲付出巨大代价才挣来的基业，绝不能毁在我的手里！”
    “与其向一个要勒死我的封君摇尾乞怜，还不如去和一头可能带来生路的恶龙，继续谈笔大生意！”
    “立即备马！带上必要的护卫，还有————”
    他看向弗兰斯：“从我的宝库里，挑选出几盒最璀璨的宝石、还有那箱来自风暴海的珍珠作为礼物。我要亲自去往飞翼峡谷，见一见菲尼克斯阁下！”
    除了弗兰斯，无人再行应声。
    沉默沉甸甸地压下来，仿佛连烛火都黯淡了几分。
    这不是一场胜仗前的军议，而是一场葬礼前的默哀一哀悼红鹿领领主家族曾从曜日公爵手中竭力维持的、摇摇欲坠的独立与体面。
    形势如此逼人，哈雷男爵必须要將这场倒向红龙菲尼克斯的豪赌进行到底。
    傍晚，一支轻便却承载著红鹿领命运的车队，在精锐卫队的护卫下，悄然驶出红鹿堡。
    它如同扑火的飞蛾。
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