第131章

    堤坝开工拜河神那日， 早上天气就雾蒙蒙的。师叔范云涛从江州赶来，主持这难得的祭祀仪式。
    一面靛蓝色大旗高高飘扬，旗面中央写着“以工代赈”四个大字， 立在临时搭建的高台之上。数万名衣衫褴褛的饥民在此处集结，男女老幼皆有， 神情麻木地看着祭台。陈秉正身着官袍，站在台上， 眺望远处。雾气中， 运河宛如一条模糊的丝带，在这片古老的土地上静静流淌。
    “天气不好。”林凤君在台子后面的背阴处站着，忧心忡忡地瞧着灰色的天空，“师叔，要不推一推？”
    “箭在弦上不得不发，只能走一步看一步了。”范云涛将法衣穿好， 芷兰给他递上摇铃，“随机应变。”
    “大人， 吉时已到。”衙役躬身禀报，打断了陈秉正的思绪。东方刚泛起鱼肚白，正是祭祀河山的最佳时辰。
    “准备三牲，设祭坛。”陈秉正沉声命令。
    范云涛指挥着衙役们摆放好青铜鼎器和三牲祭礼。
    陈秉正缓步登上祭坛，身后跟着十余名官员和地方乡绅。他接过主簿递来的酒樽，清冽的酒液在晨光中闪着光。
    他的声音在河风中显得格外清朗， “今备牺牲醴酒，敢昭告于河伯之神……”
    林凤君听得云里雾里， 只见身旁的芷兰神色凝重，眼圈发红，料想是篇极好的文章， 便极为捧场地拍掌：“好！”
    饥民们不明所以，纷纷议论：“这是干什么？”
    林东华背着手站在大锅旁边，笑道，“这里要修一条大堤，干活的人都有饭吃。”
    “老人孩子也能吗？”
    “会捡柴火烧饭就行。”
    范云涛点燃了祭坛两侧的火盆，火焰腾空而起，驱散了清晨的一缕寒意。陈秉正将一杯酒缓缓洒在祭坛前，酒液渗入干裂的泥土，转眼消失无踪。
    “老天爷给面子，一切顺利。”林凤君双手合十，“千万不要……”
    话音未落，陈秉正在台上接过三支香，缓慢靠近火盆，火苗刚刚舔上来，突然一阵怪风从河面卷来，不仅吹灭了刚点燃的香，连祭坛两侧的火盆也熄灭了一处。河水骤然翻涌起来，浪花卷着向岸上扑。
    台上众人都惊得呆了。陈秉正的心猛地一沉。
    “河神发怒了！”人群中不知谁喊了一声，顿时引起一阵骚动。饥民们神色慌乱，不少人跪伏在地，不住叩头。
    “怕什么来什么。”林凤君闭上眼睛，开始祈祷：“河神爷爷，千万不要怪罪陈大人，他一心行善，要怪都怪到我身上。”
    台下的芷兰笑了，握住林凤君的手，在她耳畔说道：“不过是阵风，我们有的是办法。”她对着陈秉正眨眨眼睛。
    他举起三支已经熄灭的香，不慌不忙地说道：“河神吹灭香烛，看来是对这套虚礼不满意。”
    下面的村民们叫道：“大人，河神发怒，都是要童男童女做祭品，才能安抚。”
    众人闻言皆是一愣，连叩头的饥民们也抬起了沾满泥土的脸。陈秉正大步走向高台边缘，衣袖在风中猎猎作响：“既然河神对呈上去的三牲不满意，那……咱们以人为祭。”
    “以人为祭？”众人惊恐地小声重复。妇女们将自己的孩子用手臂圈住，抱得极紧，拼命摇头：“这不成……”
    陈秉正目光如电：“这人便是本官自己。久旱无雨，致使百姓挨饿，乃是本官德行有亏。罪在陈某一身，祸却连累黎民百姓，本官岂能忍心。陈某在此向河神发誓，以本官的性命为祭，在此高台上蹈火自尽，以求河神开恩，拯救苍生！”
    这番话说得铿锵有力，在河风中回荡。台上台下的人都呆立当场，数万人竟无一人出声。
    林凤君的手都抖了，紧紧盯着芷兰，“行吗？”
    “行。”
    忽然一个锦衣少年越众而出，表情扭曲地奔到陈秉正身边：“二哥，万万不可！”
    另一个衣衫褴褛的少年也窜上高台，声泪俱下，正是宁七，“府尊大人，不能啊！”
    陈秉正目光如电扫过众人：“本官在此立誓，堤坝不成，便以身相殉！”他对着宁七怒喝：“还不快去准备柴火。”
    宁七擦一擦满脸的眼泪，一步三回头地走了。过了一会，他带了几个人搬了一堆柴火，在高台上点火。
    火焰瞬间冲起半人高，宁七叫道：“大人爱民如子，我愿以身相代！”便抱着陈秉正的大腿不撒手。
    陈秉正喝道：“陈某奉皇命守护济州城，触怒天意，该当责罚，何惜此身。”说罢，他竟从腰间解下玉带，连同乌纱帽一起放在台上，“休得多言！”
    他往火堆里迈了一步，陈秉文涕泪交流，“二哥！你怎么能如此自轻性命，让我去吧！”
    衙役们见状，也一起跪下了，“我等胥吏尽皆有罪，如何能怪到老爷身上？”
    陈秉正板着脸：“我已经向河神立誓，定当言而有信，决不能欺天而行。青天在上……”
    他又迈了一步，袖子蹭上了火苗，已经开始燃烧。宁七冲上前去，扑打他身上的火苗。
    林凤君脸色变了，待要上前，却被芷兰紧紧抓住。她惶急地说道：“这也太狠了吧？”
    林东华不失时机地举起盛粥的铁勺，高声叫道：“知州大人真是百姓的再生父母，仁义爱民，万家生佛！青天大老爷！”
    他的声音传得极远，百姓们三三两两地跪地，高喊道：“青天大老爷！你不能死！”还有人往上涌，“我愿意替大人赴火祭天！”
    陈秉正摇头道：“为了这座堤坝，我死有何惧。”
    他向火堆里走去，忽然火苗在众人眼前骤然委顿下来，火堆坍缩，只留下焦黑的一片，但柴火分明还在原地，只烧了一小半。
    “这……”
    宁七叫道：“河神有灵，不愿意要青天大老爷的性命！这座堤坝一定能成！”
    众人眼看火焰瞬间熄灭，也都惊住了，寂静了一刻，忽然爆发出欢呼声：“果然是神迹！大老爷爱民如子，老天感念，给百姓一条生路！堤坝必成！”
    陈秉正重新点燃香烛，这次风平浪静，烛火稳稳地燃烧着，青烟笔直上升。他微笑道：“天意昭昭，必有佳音。”
    林凤君长长地舒了口气，用袖子擦了擦额角的冷汗。
    祭祀仪式总算有惊无险地完成了。
    她走到父亲身边，那里摆了一张桌子，他正在登记姓名。
    “张六斤，四十三岁。”
    她将一个刻着字的木牌递上去：“凭牌吃饭，一日三顿。”
    “李贵大，十六岁。”
    “王……俺没有名字，男人姓王，俺姓李，三十三岁。”她手里紧紧攥着一个男孩的胳膊。林凤君定睛看去，正是当时将孩子交给衙役的那个妇女，她的脸颊比那时候丰满了些，眼睛也有神了。
    她微笑道：“会做饭吗？大灶上缺人手。”
    “那敢情好咧。”
    四处渐渐响起了打夯的号子，一人领头，众人应和。
    “大家一齐（嘛）！”
    “嘿哟！”
    “抬起夯啊（嘛）！”
    “嘿哟！””
    林凤君将手攥成拳头，跟着这个节奏，轻轻唱着。忽然她抬起头来，哨音响了，陈秉正站在荷塘边，对着她招手。
    她疾步走到他身边去，他身后是一片赤色的晚霞，染红了半边天。荷塘里的花已经谢尽，只剩下团团的叶子，“陈大人。”
    “林镖师。”他略带得意地点头，“今天统共发了多少个木牌？”
    “九千多个。”她搓一搓手，“要是别的州县的饥民也来投奔呢？”
    “再来一倍都吃得下。”他微笑道，“多一个人，多一分力量。我要将这里建成江南最坚固的堤坝，风雨不侵。”
    林凤君看他骄傲的样子，又瞧见他袖子上被火燎过，烧了一小片，“你倒不如去唱戏，好一番做作，在戏班里也能混成名角。要不是我心里有准备，早就被吓坏了，你倒真敢上。”
    “那柴火都是铁条周遭粘了树皮，又弄上火油。”他眨眨眼睛，忽然趁她不备，在她脸颊上亲了一记，“我一点都不怕，因为我知道你会来救我。”
    “你把我当成什么了。”她笑着推了他一把，“无所不能吗？”
    “你是我的大慈大悲观世音菩萨。”他正色道。
    她咳了一声，不想接这个话题，“陈大人，我还要你给我办一件事。”
    “嗯？”
    “别怕，是好事。”
    他突然脸上有点诡异的红色，眼神也迷离了，“是一起办的吗？”
    “对，咱俩一起。”她拍拍手，“成双成对。”
    “哦……”
    “去趟严州。”林凤君挺起胸膛，“我要言而有信。你答不答应？”
    他吐出一口气，“什么都答应。”
    严州的一座山村里，杨家媳妇额头上系着红色的头巾，露出一张略显疲惫却安详的脸。她坐在土炕上，厚厚的棉被盖到腰间，正低着头轻声哄着怀里的婴儿。窗户里透过一片阳光，房间里弥漫着淡淡的草药味和奶香。
    她低声叫丈夫：“红鸡蛋染好了没有？”
    “好了好了。”丈夫跑进来给她掖了一下被角，“这些杂事你不要管了。”
    婴儿忽然大哭起来，他慌忙去抱，“我的囡囡……”
    杨家媳妇看他笨拙地将女儿摇来晃去，笑道：“粗手粗脚。”
    忽然她的眼神停滞了，门口站着极般配的一男一女，都穿着布衣，却掩不住一身风华。男子眉眼沉静，姿态挺拔，女子俊眼修眉，眸光清亮。